周朝，是中国历史上延续时间最久的王朝，其寿命之长达八百年——两周八百年，几乎是所有王朝难以企及的纪录。然而，纵观这八百年的周朝历史，其含金量却常常引发学者的争议。相比之下，夏朝四百年、商朝六百年的统治虽不如周朝绵长，但夏商君王的天下共主地位却是实实在在的，从开国延续到王朝覆灭，丝毫未曾间断。周朝则不同，西周二百年的时间里，周天子确实是名副其实的天下共主，而东周六百年的漫长岁月里，周天子的权力更多是象征性的存在。用东北话来说，这段东周时期的威风，只能算作捞干了讲，真正能称得上有威严的时期，只在西周的二百年间。
对于周朝衰落的原因，很多历史学者和读者认为，周朝的分封制是根源所在：周天子将土地分给宗室和功臣，导致诸侯势力日益壮大，最终周天子的权力逐渐式微。但细细分析，西周采用蛇吞象式的分封制，其实是周天子在当时条件下最为理智的选择。它既稳固了新兴王朝的根基，又化解了周国自身的安全风险。 西周初年，西周之所以能够灭商，并非完全因为商朝腐朽。事实上，殷商时期，商王频繁屠戮周边部族，积怨极深。周国起初只是商朝的附属国，在实力渐长之后，抓住商朝在东南战事缠身的机会，联合多方部族，以闪电战配合群体作战的策略，一举打乱商朝节奏，从而导致商王朝猝不及防而崩溃。商朝覆灭后，其遗民数量仍然庞大，这让西周初期的统治者不得不保持警惕。因此，西周实施了分封制：一方面，将殷商故地拆分封给宗室和功臣管理，另一方面，借机向周边部族派遣诸侯，使新兴王朝能够有效控制多方势力。这种分封制度在当时，不仅防止了商朝复辟，也暂时稳定了其他部族的反抗，使周天子确立了真正的天下共主地位。然而，诸侯的逐渐强大也埋下了隐患。早在西周中期，就已经出现诸侯与天子之间的矛盾。例如齐侯便曾公开藐视周天子，按照制度应定期朝拜天子，齐侯却屡次借故不去，这种行为无异于对周天子的蔑视。实际上，这也反映出西周中期，一些发展起来的诸侯已经对周天子不再完全服从。虽然西周仍能凭借软硬实力维系表面秩序，但潜在的矛盾日益积累。《竹书纪年》记载，西周后期的诸侯大致分为两派，其核心分歧正是是否允许周天子继续掌握实权。最终，反对周天子掌权的诸侯获胜，标志着东周时代的真正开始。换言之，西周灭亡的根本原因，是诸侯实力远超天子，而天子无力制约。 东周的六百年大致可以划分为春秋和战国两个时期。春秋时期的周天子，已经丧失了硬实力，只能依赖祖制规矩维系名义上的权威。然而，到春秋后期，当周天子亲自册封韩、赵、魏为诸侯，破坏祖宗法度时，他最后的威信也彻底丧失。战国时期，周天子所辖地盘微小，实力无关大局，各诸侯对其几乎置若罔闻。直到秦昭襄王时期，秦军攻入末代周天子所在的西周公国，对周朝末代天子毫不理会，末代天子也在孤寂和郁闷中去世，周朝就这样悄无声息地走向灭亡。 综合来看，如果周朝未实行分封制，可能连百年都难以维持。但正是分封制，造就了西周二百年的坚实统治，也延续了东周六百年的存在。因此，从历史大局来看，分封制无疑是周朝在当时条件下的最优解，它在保障王朝存续与稳定之间，找到了微妙而必要的平衡。
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